肝硬化是肝病发展中较为缓慢的一个时期，由于长期的炎症影响，再加上肝脏很强的代偿能力，让肝硬化在整个肝病进展中维持相当长的时间。在此期间可以分为两个阶段，一个是代偿期，另一个是失代偿期，很多人搞不清楚这究竟是什么意思？

肝硬化代偿期和失代偿期也就是我们常说的早期和晚期，它们最明显的区别就是是否有终末期并发症的产生。肝硬化代偿期一般认为是肝硬化阶段的早期和中期，也是持续时间较长的一个阶段，由于肝脏的代偿能力较强，患者在此期间可能没有任何异常表现，也感觉不到不适，可能在复查或健康检查中发展肝硬化诊断阳性，以及肝脏体积明显缩小，表面不光滑，回声增粗等，有些患者会出现食欲不振、恶心呕吐、腹胀等症状，这都是肝硬化代偿期的表现。

一旦发展到失代偿期，也就是肝硬化的晚期，病人会出现明显的肝功能衰竭的表现，比如腹水、呕血、黄疸、肝性脑病等等，在检查中可以明显看到肝功能异常，病情进展迅速，最终可能因肝功能衰竭或并发症而终结生命。

肝硬化一般病程进展非常缓慢，病情较为隐匿，代偿期可达到5到10年左右，如果病情控制好的话，可以一直维持在代偿期，延长患者的生存时间。这也就意味着必须定期到医院检查，特别是有慢性肝病史的患者，可能肝炎一直在活动，没有表现出症状，导致人们忽视它。殊不知肝炎一直在发展，逐渐发展到失代偿期，生存质量大打折扣，缩短病人的生存时间。