后周铸钱始于周世宗柴荣显德二年（公元955年），是年废天下寺院三千三百三十六所，僧尼还俗者六万余人，又因内铜钱短缺，于九月下令铸钱，除朝廷规定的器具外，不得铸造其它铜器，并在五十天内将所有规定外的铜质器材交纳官府，不交者重罪论处。

此举既出，遭到大量佛教徒的反对，但柴荣搬出佛教中舍身饲虎的典故，说：吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉？于是反对者不复敢言。

世宗对铸钱非常重视，于后殿设巨炉数十座亲观鼓铸，所铸周元通宝不仅数量大，且铸工精湛，可与唐初开元通宝钱比美，为五代钱币之冠，由于对铜材管控严格，不准私自买卖，后周时期的周元通宝钱几乎没有私铸，官铸钱整齐划一。

后人以该钱系取自佛像而成遂增益附会，盛传此钱可治疟疾、难产等症，故仿造甚多，钱背常增添龙凤、佛像和生肖等图案，也有光背的大钱，亦属后铸品。