李白《蜀道难》中的蜀道实际上指的是连接关中与巴蜀之间的金牛道，但在历史上，蜀道还包括其他入蜀的道路。如南朝梁简文帝写了一首《蜀道难曲》，在这首乐府诗中有“巫山七百里，巴水三回曲。笛声下复高，猿啼断还续”的句子，梁简文帝另外还写了二首《蜀道难》诗，其中有“建平督邮道，鱼复永安宫。若奏巴渝曲，时当君思中”。这些诗中有提到的“巫山”、“巴水”、“鱼复”等地名，显然是指长江三峡。

南朝的行政中心在长江下游，南朝人所说的“蜀道”是指通过长江进入巴蜀的道路。而李白的《蜀道难》问世后，蜀道指：一是从关中翻越秦岭通往汉中的故道、褒斜道、傥骆道、子午道；二是从汉中翻越大巴山进入巴蜀的金牛道、米仓道、荔枝道，这些道路统称为“秦蜀古道”；三是从甘陇进入巴蜀的嘉陵道、岐山道、阴平道、叠潘道、青泥道，这些道路统称为“陇蜀古道”。

那么这些入蜀的道路是不是一开始就叫“蜀道”？从现存历史文献记载来看，早在西汉时期就已经出现了“蜀道”二字。我国著名史学家司马迁的《史记》的《项羽本纪》中有“巴蜀道险”，不过这里不是专称“蜀道”。

作为“前四史”之一的《后汉书》的《张霸传》中有“蜀道阻远”的说法，《后汉书》是一部记载东汉历史的纪传体史书，但作者是南朝刘宋时期史学家范晔。清人严可均编辑的《全上古三代秦汉三国六朝文》中收录了一篇署名为三国蜀汉时期诸葛亮所撰的《黄陵庙记》，其中记载东汉建安十八年诸葛亮率兵溯长江入蜀，有“趋蜀道，履黄牛，因睹江山之胜”一句话。但《黄陵庙记》是不是诸葛亮所作，其真实性历来广受质疑，严可均本人也认为此文疑为“依托”，所以建安十八年出现的“蜀道”一词可能靠不住。