我国是世界上水资源总量比较丰富的国家，拥有大小河流估计有十多万条，由于我国幅员面积广阔，无论是江河的数量，还是流程长度，在世界上都能排在前列。据统计，流域面积在100平方公里的河流就有5万多条，1000平方公里以上的有1600条左右，而面积大于1万平方公里的大江大河有80条左右。其中，长江和黄河是我国长度排在前两位的河流，而且在世界上的流程，长江排第三，黄河排第五。那么，有朋友不禁要问了，既然长江和黄河都是流程非常长的河流，为什么长江叫江，而黄河叫河呢？

古人对于水系的称谓在古代，我国对于地表径流的称谓，其实都可以归结为“水”，在此基础上将各大径流统一用“水”字来冠名，而在水之前还有特定的限定词，来区别于其它的水系。比如，我国古代将与当时人们生产生活密切相关的四大水系，分别命名为江水、河水、淮水和济水，其中江水、河水、淮水分别指代现在的长江、黄河、淮河，而济水则由于历史上黄河的多次改道，仅存在于古籍之中，现实的河道已经湮灭，仅留下了与之相关的一些城市名称，比如济南、济宁、济阳、菏泽、兖州等。

所以，我国古代的人们，对于地表径流的称谓都以“水”来定名，其中“江、河、淮、济”这4条从西向东、独流入海的河流，是人们对四大径流的特定称谓，统称“四渎”。而随着的变迁，人们对泛指径流的这一“水”的称谓，逐渐发生了变化。长江名称的由来刚才提到了，“江”这一名称，一开始指代的就是现在的长江，古代称之为“江水”。由于长江的形成，是在1亿多年前，随着喜马拉雅造山运动的兴盛，流域特别是上游的地势逐渐抬升，在巨量水流的冲击、剪切效应作用下，形成了被巍峨的山峰所围绕的巨大山谷，形成了长江的古河道，最终一泻千里，从西向东奔流入海，慢慢演化成了今天的模样。

由于长江河道的形成，基本上都是在自然作用下所形成的，为了充分表达对大自然造物的巨大能力，形容长江的鬼斧神工，古人将这条长河命名为“江”，这一点从“江”字的结构可以看出，“工”表达的就是大自然的造化之工。后来，又由于“江水”流程异常得长，人们又形象地称呼其为“长江”，这一名字一直沿用至今。黄河名字的由来正如前文所说，黄河在古代的称谓，长时间以来都是“河水”二字。为什么在径流通用名称“水”的前面加上“河”字呢？原因就在于这条河流在历史上，人们对其的治理可谓是长期持续、艰苦卓绝的。因为在古代，“河水”经常泛滥，没有固定的河道，每当泛滥之时，居住在该流域的人们深受其害，苦不堪言。

在远古时期，为了治理“河水”水患，人们对其开展了长期的治水工程，最有代表的就是大禹治水，他充分利用河道流经区域的地形特点，采取疏堵结合的方法，有效治理了“河水”水患，造福了一方百姓。

再后来，人们对黄河的治理一直没有停止，每年都几乎要开展部分河段的修治，所以黄河的历史，也是一部人与大自然奋争的历史，为了体现古人对治理该条河流所付出的艰辛努力，就以“河”字来表达这条大“水”。因为从“河”字的象形特点上看，表达的是人们拿着工具对河水进行治理的意义，所以将这条河流命名为“河”，并且“河水”一词专指代现在的黄河。

“河水”在古代水质非常清澈，后来随着气候的变化以及人类活动的干扰，上游很多地区植被遭受了巨大破坏，水土流失加剧，大量泥沙随降雨的冲击流入河道，“河水”的颜色开始越变越黄，于是人们又把“河水”形象地称为“黄河”，这个称谓一直沿用至今。

综上，古人对于地表径流的称谓，其实是统一的，都叫做“水”，并且根据各自水系的特点，又有专门的称谓与“水”字结合形成了专有名词。而后人再根据水系特点的分化、承载功能的不同，以及是否受到人工改造等方面的影响，将那些大自然造化的杰作河流称为“江”，其余的则称为“河”。另外，随着习惯的用法，将那些处在国界上的河流一般也称为“江”，而将所有国外的河流都翻译为“河”。