在土星上，直径达数千公里宽的特大风暴经常见，其北半球平均每30年就会出现一个大风暴且持续数月。不过根据最近电波望远镜观测结果，科学家发现百年前的特大风暴时至今日仍在影响土星大气，且留下科学家无法完全解释的化学异常。

自1876年以来，天文学家已在土星发现6场巨大风暴，称为大白斑（Great White Spot），最近一次发生在2010年12月，当时NASA卡西尼号正绕着土星运行，于前排摇滚区拍到超级风暴存在整整200天的景象。

大多数情况下，土星大气层肉眼看上去既朦胧又毫无特色，与木星色彩缤纷、充满活力的大气形成鲜明对比，然而当我们用电波望远镜观察土星，这个世界就开始变得不一样。

科学家利用甚大天线阵（Very Large Array，VLA）穿透土星高层大气薄雾进行观察，希望能找到2010年那场巨大风暴的化学残留物，没想到团队实际上发现所有已知6场特大风暴的残留痕迹，它们以大型氨气异常形式出现：与过去风暴相关的云层正下方区域，氨浓度出乎意料地低，同时这些区域下方数百公里处，氨浓度又急剧高于正常数值。

这些风暴最早出现在130多年前，研究人员还额外发现一场以前未记录过的新风暴。

团队认为，这可能代表巨大风暴驱动了某些神秘输送过程──或许以“蘑菇雨”形式将氨气从土星高层大气拖入低层大气深处，然后再次蒸发。就算风暴已明显消失，该过程似乎仍可持续数百年。

虽然我们仍不确定土星特大风暴背后形成机制，但进一步研究可以拓展我们对土星大白斑、木星大红斑等风暴系统如何形成的理解。

新论文发表在《科学前沿》（Science Advances）期刊。

（首图来源：ESA）