有一则谜语流传得很广：小时候四条腿，长大了两条腿，老了三条腿。谜底就是”人”。这个谜语也表明拐棍的力学功能，就是增大支撑面，让人体的重心在支撑面内，避免摔倒。

根据第 2 次全国残疾人抽样调查统计，用拐棍人占使用辅具的残疾人总数的 49%。随着现代交通事故和自然灾害的发生，以及老龄化社会的到来，拐棍的需求量会越来越大。

除了强化平衡，拐棍还有别的功能，比如现在流浪狗太多(也包括很多狗性的狗主人)。手中有根棍，心里就不慌了。也有一些装的人用拐杖来做装饰，比如龙王和佘老太君。

其实有些“拐棍”不能称之为“拐棍”，即健身爬山用的“棍”。“拐”是身体失去正常功能的人用的，而健身用的“棍”是为了正常人的平衡能力用的，后者更严格的说法叫“手杖”。

英文也是区分的：拐棍对walking cane,而手杖对walking stick。

手杖还可以分为登山手杖和越野行走手杖。越野行走手杖主要适用于轻松的登山活动和平路的快步行走。有了手杖的支撑，在登山的时候就可以节省体力，还可以减轻膝关节的受到的压力；在平路的行走使用手杖能让下肢得到活动的同时，上肢也得到了锻炼。

对于登山手杖来说，它需要承受较多的身体压力，所以需要使用更坚固的钛合金、铝合金等材料制成。登山运动不是每天都有的，但是行走却是每天都要进行的运动，那么越野行走手杖除了承受身体压力外，还要有一定的弹性来缓冲一些，因此越野行走手杖多采用混合型的材料制成。

拐棍对于身体失去正常功能的人，可减轻疼痛、跛行、功能障碍等症状。拄拐能降低股骨头的骨张力变化；减少股骨头与髋臼在内外因素作用下挤压产生直接作用；保持关节间隙等作用，从而可以减轻股骨头坏死患者不同时期的不同症状。

其次，股骨头坏死拄拐后有利于血管的再生和骨性的修复。股骨头坏死要保证血管再生过程不受到阻碍，首先要解决坏死周围的应力集中。而拄拐可以减轻股骨头的负重，从而减轻坏死的周围应力，保证骨性修复。另外，新骨再生比较脆弱，拄拐可减少股骨头再次塌陷的情况。

另外，著名的力学家俞鸿儒院士曾经指出：拄单拐时，拐应该放在健康那一侧，而不是失去功能的那一侧，小心不要弄错。